美國空軍在最近的十年里一直人手短缺，沒有足夠的無人機操作員。操作無人機是件十分枯燥的活兒，操作員得長時間地盯著電腦屏幕，防止幾千英里之外的無人機發生不測。事實上即使長時間地飛行也很少會真的有需要動武的時刻。

所以事實上平民受雇于空軍所要完成的主要工作就是操控無人機并盯著電腦。據空軍所說平民無人機操作員只有飛行任務，沒有機會射擊。

美國空軍也據此強調說這他們的這一行為是合法的，因為平民的活動并沒有涉及到開火，平民不被允許瞄準地面對象，也不準發射導彈。平民操控無人機就是為了搜集情報，追蹤單個敵人的行動。

然而當前有批評者說平民操控無人機的任務仍然是軍事打擊行動中的一個環節，涉及到了定位與識別敵人的活動，在此之后軍方便可以開展軍事打擊行動。雖然平民操作無人機不涉及射擊行為，但是實際上他們的行動就代表了軍方，他們的行動也代表了具體的打擊行動。

此外，他們常常監視著敵對勢力，敵人因此也有可能朝他們開火。因此由平民操控無人機的行為嚴格地說就是涉及了軍事行動。

再簡單地說，美國空軍稱這些操控無人機的平民為“空中巡邏兵”，那么這些平民又怎么不算是軍事中的戰斗人員呢？因此這些批評者們認為美國空軍的這一行為是違法的。